Hells Canyon tombe de 2 436 mètres du sommet du He Devil Peak jusqu'à l'eau en contrebas, ce qui en fait la gorge fluviale la plus profonde d'Amérique du Nord. La Snake River l'a sculptée. L'Idaho possède la plus longue partie de ce cours. Cette statistique explique à elle seule pourquoi le rafting en eau vive sur la Snake River en Idaho occupe une place permanente dans la culture fluviale américaine. La rivière commence par la fonte des neiges sur le plateau de Yellowstone et parcourt 1 735 kilomètres avant de rejoindre le Columbia. C'est le plus grand affluent du Columbia, drainant environ 280 000 kilomètres carrés à travers six États. En chemin, elle traverse du basalte d'inondation déposé il y a environ 15 millions d'années, des feuilles de roche sombre qui se fracturent en rebords et en étranglements. Ces étranglements sont les rapides. Wild Sheep et Granite Creek, tous deux de classe IV lors des débits estivaux, se trouvent dans le tronçon de Hells Canyon. Plus en amont, le Snake River Canyon au sud de Jackson offre les vagues connues sous le nom de Lunch Counter et Big Kahuna, une séquence plus courte et plus clémente qui accueille la plupart des excursions de rafting guidées dans l'Idaho et ses zones frontalières. Les barrages ont compliqué l'histoire. Le barrage de Hells Canyon a fermé en 1967, et les lâchers régulent désormais le caractère quotidien de la rivière ; les débits peuvent changer d'heure en heure. Le Congrès a répondu en 1975 avec la création de la Hells Canyon National Recreation Area, plus de 2 600 kilomètres carrés de terres protégées, et une désignation « Wild and Scenic » pour 108 kilomètres de la rivière elle-même. Chaque tour commercial de rafting en eau vive sur la Snake River en Idaho sur cette eau fonctionne sous un permis fédéral. Jet boats, bateaux à dérive et radeaux partagent le courant. Les mouflons d'Amérique paissent sur les banquettes. Des pétroglyphes Nez Perce survivent sur le basalte à Buffalo Eddy. En aval des rapides, le courant ralentit et le registre change complètement. Les sections panoramiques s'ouvrent sur l'horizon de Teton, où le Grand Teton s'élève à 4 199 mètres au-dessus du niveau de la mer. Les balbuzards pêcheurs nichent dans les peupliers. Le vent se lève dans le canyon la plupart des après-midi. Les guides lisent les courants de remous et laissent le bateau dériver. La même rivière qui empile des vagues statiques dans un étranglement de basalte coule également à plat et en vert à travers les plaines de saules une heure plus tard, c'est pourquoi les tours de rafting en eau vive sur la Snake River en Idaho et les sorties tranquilles apparaissent côte à côte sur le même programme.